出たら、謝ろうと思った。 いや、自分のことだから真っ先に怒鳴ったとは思うけれど、お前何考えてんだよって怒ったあとは、 謝ろうと思っていた。 それなのに、 「（何で通じねぇんだよ！）」 跡部はむなしく鳴り続ける電子音をボタンを押して遮った。 くそっ、と近くにあった石を蹴り上げる。 やっと決心して会いに行こうと思って、とりあえず電話をしてみればこれだ。出鼻をくじかれた気分だった。 俺からの電話だと、あいつはすぐに気づくはずなのに。 「俺」からだと分かるからこそ出ない、のか。 そんなことを考えていた跡部に、ふと、別の嫌な予感がした。 「（まさか……女にかけてるんじゃねぇだろうな）」 あいつなら有り得る。 この一週間、街中でナンパなんかしてたから来なかったってのか？ 有り得る。 「くそっ！　女なんかにうつつ抜かしてんじゃねぇよ！」 苦々しく呟くと、跡部は足早に学校を後にした。

二十億光年の孤独な恋を越え　３

「出ない……」 何回聞いたか分からない呼び出し音をようやく千石は切った。 この時間ならまだ部活始まってないと思ったんだけどな。 じっと携帯を見つめる。 電話帳に表示された跡部景吾の名。 跡部くんあんまりケータイ使わないって言ってたよね。 めんどくさいって。 ……それだから俺にメールも電話もなかなくれないわけだけど。 「（誰と、話してたんだろう）」 めったに使わないケータイで話す相手。 まさか……お、女の子とか？！ …………まさかね。 自分の考えたことに苦笑いして、打ち消すように頭を振る。けれど一度抱いた疑惑は消えない。 俺が連絡しなくなって、一週間しか経ってないのに？　（いや一週間経ってると言った方がいいけど） だから俺に連絡しないし、電話に出る必要はないぜ、みたいな？ もう用なし、みたいな。 何かが千石の中でぶちっと音を立てて切れた。 ……千石くんにだってねえ、我慢の限界ってもんがあるんですよ！ 勢いよくドアを開けて部室に戻ってきた、明らかにさっきと雰囲気の違う千石を、南たちは手を止め、見つめた。 机の上に置いてあったカバンをひったくるようにして、千石はまた外へ出て行こうとする。 それを南がそっと呼び止める。 「あの、千石？」 「南」 「あ、はい」 やたら強い千石の語気に南の口調は思わず丁寧なものになる。 「俺跡部くんに会ってくる。今日部活休むから」 「あ、うん、それは構わないけど。電話、通じたんだな」 「通じなかった。だから行ってくる」 にっこり笑うと千石は風のように去っていった。 「え？」 あっけに取られた南を始めとする部員の中で、一人室町がもはや他人事と言うように呟く。 「どうでもいいんですけど、千石さん、目笑ってなかったですね」 「う……東方、いつものくれ」 「おっけー」 千石のかわりに今度は南が机に突っ伏した。 大事にならなきゃいいがとか、ああ何でウチはこうとか、ため息まじりの呟きが聞こえる。 室町は、人知れず、まったくようと心の中で呟いた。 駅のプラットホームから、階段を駆け下りる。 何度か来たことのある駅前はロータリーになっていて、そこから山吹中へ行くバスも出ていたが、跡部がバス停に目をやると、待っている人はまばらで、バスが行ってしまったばかりなのがうかがえた。 しょうがねぇ歩くか。 駅から山吹中はさほど遠くはない。１５分もあれば着く。 自然と、足が速くなった。 行ってどうなるのだろう、そういう思いが時折過ぎった。 行ってどうするのか。 そもそも、会えるのだろうか。 「（・・・そんなの分かんねぇよ！）」 靄を打ち払うように、跡部は舌打つ。 ただ、会えるだろうと漠然とした確信だけがあった。 次第に早く流れていく人込みの景色の中、捜す。目的は見つからない。 どうして俺が、あの太陽のような髪の色を見逃そうか。 「何やってんだよ！」 「うわあ！！」 植え込みの向こう、公園の外からした思いがけない大声に、千石は飛び上がった。 運悪くバスが行ってしまい、千石は走って駅へ向かっていて、近道と公園の中を突っ切っているときだった。 今まさに会いにいこうとしていた人の声が自分を呼び止めた。 千石がそうっと振り返ると、ずかずかと大またで公園に入ってくる跡部の姿が目に入る。 「あ、跡部くん！」 眉間にシワを寄せ、明らかに不機嫌と見て取れる跡部だったが、息が切れていて、大きく息を吐き、呼吸を整えている様を見ると、どうやらここまで走ってきたのが分かった。 一方跡部も、千石の息が上がってるのを見、焦った顔に汗が光るのが見え、襟元をゆるめているのに気づき、ああこいつも走ってきたのかと思った。 久しぶりの再会はこんな感じで最悪な状態だったけれど、お互いの顔を見て、元気そうで良かったと少しほっとしていた。 息が整ったところで、跡部がようやく口を開いた。 「……お前何で、一週間も連絡よこさねぇんだよ」 謝るはずが出てきたのは責める言葉。待ってたのに、その言葉も飲み込んでしまった。 千石は、何も答えないかわりに俯く。 「あんだけぎゃあぎゃあうるさくまとわりついてたくせに、何だって言うんだよ。 人がこうして来てみれば別になんてことはねぇみてえだし」 ひとつ跡部はため息をつく。 千石は俯いたままだ。言おうとした文句は何ひとつとして出てこなかった。 自分だって連絡くれなかったじゃないか。 俺だって部活あるんだよ。 さっき、話し中だったでしょう。 全部、跡部の顔を見たらもう言えなかった。 ずっと、俺はこうなんじゃないだろうか。 俺たちは何も変われないんじゃないだろうか。 そんなことを考えた。 「……黙ってねぇで何か言ったらどうなんだよアーン？」 跡部の声が遠くに聞こえる。唇を血が滲みそうなくらい強く、噛み締めた。 ああもう、終わってしまうのか、そう思うと苦しかった。 「おい、聞いてん……」 千石は片手を突き出すようにして、跡部の言葉を遮り、拒んだ。 そして、 もう別れよう とぽそりと言った。 突然の別れの言葉に、跡部は言葉に詰まる。 そうして何もいえないうちに千石が顔を上げ、出来る限りの笑顔で言った。 「別れよう、跡部くん。もう俺ダメだよ。……じゃあね！」 その笑顔が跡部は引っかかった。時折する、寂しそうな笑顔だった。 どうしようもなく、腹が立った。 踵を返してこの公園から出て行こうとする、千石の手を掴む。 「待てよ！　何でお前こんなときまで笑ってんだよ！ お前はいつもそうだ、笑ってばかりで、俺もそうだけど、お前こそホントのことは何も言わない。 好きだなんてよく言えたもんだよないつもいつも！　肝心なことはいつも笑ってごまかしてきたくせに！ 今日だって俺に何か言うために走ってきたんじゃねぇのかよ！　 なのに、出てきた言葉が別れようだと？　バカにすんな！」 そこまで一気にまくし立てると跡部は一息ついた。そしてキッと千石を見据えると、 「……最後くらい、本当のこと言って別れようぜ。心の底から嫌いになって、それから別れようぜ」 と言って、手を離した。 自由になった手を千石はぎゅっと握り締めた。 「嫌い」という言葉がやけに耳に残った。 肺が千切れそうに痛くなって、気がついたら叫んでいた。 「何言ってんだよバカ跡部！　嫌いなんて一言も言ってないじゃないか！ 嫌いになんて……なるわけないじゃないか！」 跡部はびっくりした顔して、目を大きくして千石を見つめていた。 「ああそうだよ、俺はいつも笑って、肝心なことは何も言えないよ！ 今日だって君に会ったらぶちまけてやろうと思ってた。 何でメールも電話もくんないんだよって、何で電話出ねぇんだよって、女にうつつ抜かしてんじゃねえって、いろいろ言うつもりだったよ！　でも・・・・・・君の顔見たら言えなかった。 俺が君に何も言えないのは、君に、嫌われたくないからだ」 急に自分の気持ちをさらし始めた千石に驚いた跡部だったが、我に返ると自分も負けじと言い返した。 「っなんだよ！　いつもそうやって言えばいいだろ！　何だよ、嫌われるのが怖いって！」 「君が好きだからだよ！　君に好きでいてほしんだよ！ だからほら、俺はこうやって好きって伝えてるのに、君は好きって言ってくれない。 ホントに肝心なことを言わないのそっちじゃないか！」 「・・・好きに決まってるだろ！　だからこうして来てんだよ！　好きじゃなきゃ、走って、必死になって捜すかバカ！」 「こっこんなときだけ好きって言うなよバカ跡部！　俺はいつも言葉にしてほしいんだ！ 君の言葉がほしいんだよ！ 俺は！ いつも、君の言葉がほしいんだよ……！」 「……言ったな！」 広い、誰もいない公園で、ひとり叫ぶ千石の、最後の方の言葉ははっきりと聞こえなかった。 あふれ出る涙を千石はごしごしと手の甲で拭う。 跡部は嗚咽を洩らす千石の手を引き寄せると、距離を縮めて、額を寄せた。 お互いの体温が溶けるように熱い。 そうして跡部は千石が待っていた言葉を何度もささやいた。 喉の奥が痛かった。 何も見えなかった。 世界には、跡部の言葉と、この幸せな痛みしかないように千石は思った。 「……さっきみたいに言いたいことは言えよ。してほしいこと、ちゃんと言えよ。俺は、こんなだから、なかなか言えねぇけど、でも、言うようにするから、無理して笑うなよ」 目を閉じていた千石は、跡部の詰まった声に気づきそっと目を開けた。 「……泣いてるの？」 「うるせ、」 少し咳き込んだ跡部を見て、千石はくしゃくしゃになった顔で笑った。 「……跡部くん俺、かっこ悪いよ〜……」 今度は跡部が笑う。 「バーカ！　最初から知ってんだよそんなの」 「えへへ……ほんとかっこわる……俺たちかっこ悪いね」 「バーカ」 お互いの温もりが手の中にあった。どうしてもっと早く手を伸ばさなかったのか。 それでも、今ようやく気づいたことが嬉しかった。 二人ともしばらくの間、そうやって涙のまじる声で笑い合っていた。

２へ←　　　　→４へ This fanfiction is written by May.